單圈電位器是具有三個引出端、阻值可按某種變化規律調節的電阻元件。電位器通常由電阻體和可移動的電刷組成。當電刷沿電阻體移動時，在輸出端即獲得與位移量成一定關系的電阻值或電壓。

電位器既可作三端元件使用也可作二端元件使用。后者可視作一可變電阻器，由于它在電路中的作用是獲得與輸入電壓(外加電壓)成一定關系的輸出電壓，因此稱之為電位器。

單圈電位器用于通過手動改變電路中的電阻或測量電路兩端的電位差；因此，電位器被稱為電壓計量裝置。頭一個電位計由發明家 George Little 于 1871 年發明并獲得專利。電位器是無源電子設備，即它們不產生能量，僅以電流的形式存儲或耗散能量。電位器是一種多功能設備；除了測量電位差外，它還用于其他目的，例如分壓，比較電池的電動勢，當然，以及作為可變電阻器。